Die Epoche der Moderne in der klassischen Musik umfasst ungefähr den Zeitraum von 1890 bis etwa 1975. Sie entstand als Reaktion auf die Spätromantik und war von dem Wunsch geprägt, neue musikalische Ausdrucksformen zu entwickeln. Technische Innovationen, gesellschaftliche Veränderungen sowie die beiden Weltkriege beeinflussten die Musik dieser Zeit maßgeblich. Die Komponisten der Moderne lösten sich zunehmend von traditionellen Regeln der Harmonie, Melodie und Form und experimentierten mit neuen Klangwelten.

Zu den bedeutendsten Komponisten der Moderne gehört Claude Debussy, der mit Werken wie Prélude à l’après-midi d’un faune und La Mer den musikalischen Impressionismus prägte. Auch Maurice Ravel zählt zu den wichtigsten Vertretern dieser Stilrichtung. Sein bekanntestes Werk ist der Boléro, der durch seine stetige Wiederholung und den orchestralen Aufbau weltberühmt wurde.

Einen völlig neuen Weg schlug Arnold Schönberg ein. Er entwickelte die Zwölftonmusik, bei der alle zwölf Töne der chromatischen Tonleiter gleichberechtigt verwendet werden. Bedeutende Werke sind Pierrot Lunaire und die Suite für Klavier op. 25. Zu seinen Schülern gehörten Alban Berg (Wozzeck, Lulu) und Anton Webern, die gemeinsam die Zweite Wiener Schule bildeten.

Ein weiterer bedeutender Komponist war Igor Strawinsky, dessen Ballett Le Sacre du printemps 1913 bei seiner Uraufführung auf Grund der neuartigen Musik und der ungewöhnlichen Tänze einen Skandal auslöste. Heute gilt das Werk als Meilenstein der Musikgeschichte. Auch Der Feuervogel und Petruschka zählen zu seinen wichtigsten Kompositionen.

Béla Bartók verband moderne Kompositionstechniken mit ungarischer Volksmusik. Zu seinen bekanntesten Werken gehören das Konzert für Orchester, die Musik für Saiteninstrumente, Schlagzeug und Celesta sowie seine sechs Streichquartette. Weitere bedeutende Komponisten der Moderne sind Sergej Prokofjew (Peter und der Wolf, Romeo und Julia), Dmitri Schostakowitsch (Sinfonien und Streichquartette), Paul Hindemith, Olivier Messiaen, John Cage (4′33″) und Benjamin Britten.

Die Moderne brachte zahlreiche neue musikalische Stilrichtungen hervor. Neben Impressionismus und Expressionismus entstanden unter anderem Neoklassizismus, Serialismus, Minimal Music und Aleatorik. Dabei wurden traditionelle Formen häufig aufgebrochen oder vollständig neu gestaltet. Manche Komponisten integrierten Zufallselemente oder verwendeten Alltagsgeräusche und elektronische Klänge als musikalisches Material.

Auch die Instrumentierung entwickelte sich weiter. Neben den klassischen Instrumenten wie Klavier, Violine, Violoncello, Flöte, Klarinette, Oboe, Fagott, Trompete, Horn, Posaune, Tuba, Harfe und umfangreichem Schlagwerk kamen zunehmend neue Instrumente und elektronische Klangerzeuger zum Einsatz. Dazu gehörten unter anderem das Theremin, die Ondes Martenot, frühe Synthesizer, Tonbandgeräte sowie elektronische Studios. Das Schlagwerk gewann deutlich an Bedeutung und wurde oft als eigenständige Klangfarbe eingesetzt.

Die Epoche der Moderne veränderte die klassische Musik grundlegend. Sie erweiterte die musikalischen Möglichkeiten, stellte bestehende Regeln infrage und eröffnete neue Wege des Komponierens. Viele ihrer Ideen beeinflussen bis heute zeitgenössische Musik, Filmmusik und experimentelle Klangkunst. Die Moderne gilt daher als eine der innovativsten und vielfältigsten Epochen der Musikgeschichte.